Selon le Code de l’Environnement (art. L541-1), un déchet est « tout résidu d’un processus de production, de transformation ou d’utilisation, toute substance, matériau, produit ou plus généralement tout bien, meuble abandonné ou que son détenteur destine à l’abandon » . Autrement dit, tout élément qui est abandonné est un déchet. Ce n’est pas pour autant que cet élément est inutilisable, en l’état ou après modification. Seuls les déchets qualifiés d’ultimes sont réellement inutilisables et doivent être stockés pour éviter des pollutions de l’environnement.

Les déchets de matières plastiques sont issus des :

ordures ménagères (bouteilles, flacons, films),

secteurs industriels (emballages, rebuts des industries du plastique, broyage automobile, démolition),

secteurs agricoles (films).

Deux grandes catégories de plastiques peuvent être distinguées :

les thermoplastiques : polyéthylène haute densité (PEHD), polyéthylène basse densité (PEBD), polyéthylène téréphtalate (PET), polypropylène (PP), polychlorure de vinyle (PVC) et polystyrène. Ces déchets, qui représentent 80 % du tonnage des plastiques produits, fondent sous l’effet de la chaleur et reprennent leur rigidité en refroidissant. Ces matières plastiques peuvent être recyclées et régénérées,

les thermodurcissables : polyuréthane, polyesters insaturés. Leur transformation est irréversible.